N’accusez pas Google, l’entreprise de Montain View en Californie, de voir petit: après avoir innové dans le domaine des moteurs de recherche des pages Web (www.google.com), dans les services de messagerie électronique (gmail.google.com), dans la photographie digitale (picasa.google.com), Google pose maintenant son regard d’aigle sur quelque chose de nettement plus large, le globe terrestre.

Sa dernière réalisation, Google Earth, est l’application la plus fabuleuse, la plus excitante et la plus passionnante qu’il m’ait été donné de vous présenter. Bien que l’idée soit simple, elle met en œuvre des technologies de dernier cri, comme les satellites d’observation du globe terrestre, l’imagerie satellite, la gestion de gigantesques bases de données, la connexion à haut débit, les outils de recherche sur le web et bien d’autres technologies de pointe. Tenez vous bien: Lorsque vous avez chargé et installé sur votre PC (désolé pour les Mac !) le logiciel que vous trouvez à http://earth.google.com, vous verrez apparaître sur votre écran le globe terrestre, un peu comme une mappemonde d’écolier, dépourvue de nuages. Mais au contraire de cette mappemonde où la Suisse est si petite à distinguer, le logiciel va être capable de zoomer jusque sur le toit et le jardin de votre maison! Et si votre curiosité dépasse les frontières régionales, c’est pratiquement sur chaque mètre carré de la totalité du globe terrestre que vous pourrez zoomer. Vous manipulez le globe à votre convenance, en le faisant pivoter dans toutes les directions, puis en zoomant sur le continent, le pays, la région, la ville ou le centre d’intérêt de votre choix. Ce travail de Titan qu’a débuté Google en collaboration avec les grandes sociétés d’imagerie satellites permet déjà d’observer les Etats-Unis et la plupart des grandes agglomérations mondiales avec une très haute définition, le reste du globe devant encore être intégré avec la même précision durant les prochaines années. Il faut attendre pour cela que les satellites passent sur ces régions en l’absence de nuages, ce qui n’est pas évident.
Voir une région géographique du ciel, donc perpendiculairement au terrain, est souvent très déroutant et peu attractif, car le relief est «aplati». Google fait fort: il a fait le choix de fournir des photographies du globe prises avec un certain angle latéral. Ainsi, les montagnes et les réalisations issues du travail humain sont observés en vision tridimensionnelle. On ne visionnera donc pas forcément notre centre d’intérêt du sud vers le nord, au contraire d’une carte de géographie classique.
Mais Google Earth va plus loin: superposé au terrain, le programme y ajoute des dizaines de «couches» supplémentaires qui permettent de visionner toutes sortes d’infrastructures (limites des pays, routes, trains, aéroports, épicentres de tremblements de terre, volcans, stades, églises, écoles, banques, hôtels, restaurants, centres commerciaux, etc., etc.). Vous êtes à Manhattan et recherchez une pizzeria ? Zoomez sur la ville, tapez « pizzeria », zoomez sur la pizzeria de votre choix, mesurez la distance depuis votre hôtel (cette fonction est même fort utile) et cliquez sur le lien qui ouvre automatiquement la page internet de l’établissement. Faites de même avec un musée, une exposition temporaire (Google y intègre en effet des « couches » dynamiques), un zoo, un cinéma, une attraction touristique.

Ce ne sont là qu’une bribe des possibilités offertes par Google Earth. Arrêtons-nous là pour l’instant. Je vous propose d’aller vous faire envie en découvrant le résultat de ma dernière nuit blanche, soit une vingtaine de captures d’écran légendées et placées pour vous à www.lyoba.ch/lagruyere/article206.htm. Parions que vous n’attendrez pas des heures avant de télécharger le logiciel. Vous vous trouverez probablement un peu perdu à découvrir le monde d’un clic de souris. Il y a plein de trucs et astuces à découvrir. C’est ce que nous ferons ensemble dans deux semaines sur cette même page.